В общем случае под термином «судно» подразумевается любое транспортное средство для перевозки пассажиров/грузов через одно из традиционно не приспособленных для человека пространств — водное, воздушное, космическое или, потенциально, любое другое.

Согласно МППСС (Международные правила предупреждения столкновений судов в море), правило 3а: слово «судно» означает все виды плавучих средств, включая неводоизмещаюшие суда (напр., на воздушной подушке, экранолёты и т. п.) и гидросамолеты, используемые или могущие быть использованными в качестве средств передвижения по воде.

Следует отметить, что термин «корабль» хоть и близок по значению к понятию судна, но не равнозначен ему. Судно — более широкое понятие. Кораблями являются только достаточно большие суда. В более узком значении кораблём называют только военное или парусное судно.

По приводу:

• несамоходные (например, баржи, беляна)
• самоходные: гребные, парусные и моторные суда

По области применения:

• Военные корабли:
  • линейные корабли
  • броненосцы
  • крейсера
  • эсминцы
  • авианосцы
  • подводные лодки

• Грузовые суда:
  • контейнеровозы
  • рефрижераторные судна
  • ролкеры
  • балкеры
  • танкеры
  • универсалы

• Пассажирские суда:
  • морские лайнеры
  • круизные суда

• Промысловые суда:
  • сейнеры
  • траулеры
  • китобойные суда

• Паромы
• Ледоколы
• Буксиры

По принципу размещения корпуса относительно воды:

• Подводные — основную часть времени перемещающиеся под поверхностью воды, например, атомные подводные лодки. Преимущества: отсутствие волнового сопротивления на поверхности воды, независимость от состояния водной поверхности (ледовый покров, шторм), большая скрытность перемещения. Недостатки: сложность и дороговизна конструкции судна, сложность судовождения, необходимость в анаэробном двигателе (независимом от воздуха источнике энергии), психологически тяжелое длительное пребывание экипажа в замкнутом пространстве.
• Ныряющие — погружающиеся на некоторое ограниченное время для выполнения своих функций, например, научные батискафы, дизельные подводные лодки. Преимущества: преимущества подводных судов при существенно меньшей сложности и стоимости конструкции. Недостатки: необходимость двух источников энергии для двух режимов плавания, ограниченная автономность подводного плавания.
• Полупогружные — суда, основная часть корпуса которых находится под водой, например, буровые плавучие платформы. Преимущества: меньшее волновое сопротивление движению, меньшая подверженность качке при волнении моря. Недостатки: большая сложность по сравнению с водоизмещающими судами, большая осадка.
• Водоизмещающие — обычные суда, корпус которых погружается на некоторую глубину под воду для создания архимедовой силы. Преимущества: самая простая конструкция корпуса, огромный опыт в строительстве. Недостатки: значительная доля волнового сопротивления движению, подверженность воздействию волн и ветра, льда и плавающих препятствий.
• Глиссирующие — суда, вес которых, кроме архимедовой силы, воспринимается динамическим давлением воды при движении судна по её поверхности, например, скоростные моторные катера. Преимущества: высокая скорость движения благодаря переходу на глиссирующий режим движения. Недостатки: потребность в большой тяговооруженности судна для выхода на глиссирующий режим движения, ограниченная мореходность по высоте волн (большие динамические нагрузки при ударе о волну).
• Суда на подводных крыльях — вес судна воспринимается подъемной силой подводных крыльев, пример — суда «Ракета», «Метеор». Преимущества: высокая скорость благодаря минимальному сопротивлению, как волновому, так и трения о воду, относительно низкая тяговооружённость судна, что в сумме приводит к отличной топливной экономичности, малая чувствительность к волнам, высота которых ниже высоты стоек подводных крыльев. Недостатки: необходимость в оборудованных причалах из-за большой осадки в водоизмещающем режиме на малых скоростях, большая опасность от плавающих на поверхности воды предметов.
• Суда на воздушной подушке — суда, вес которых воспринимается давлением воздуха, закачиваемым специальным насосом под днище судна. Различают следующие типы:
  • с каверной — воздух закачивается под часть днища судна, в то время как остальная часть днища судна находится в воде.
  • скеговые — воздух закачивается в полость под днищем судна, ограниченную жесткими стенками,
  • с гибким ограждением — воздух закачивается в полость под днищем судна, ограниченную гибкими стенками, способными деформироваться без последствий для конструкции.
• Суда на динамической воздушной подушке — вес судна воспринимается давлением воздуха, возникающим вследствие движения воздуха, например, экранопланы. Создание потока воздуха возможно двумя путями: принудительно — винтом или реактивным двигателем (СДВП), и за счет движения самого судна с большой скоростью (экраноплан). Наиболее эффективная система — смешанная: на взлете и посадке происходит принудительный поддув воздуха для выхода судна из воды, в крейсерском полёте набегающий поток сам создает необходимое динамическое давление — экранный эффект.